美国的领土扩张性质可以分成三个时期：
19世纪领土扩张：
19世纪时，美国国内的政治开始流行“天定命运论”[1]认为美国人民是“天选之民”必须要扩张领土与势力。在美国的扩张主义思潮领导下，美国以新的共和国的理想，发起朝西边广阔无际的原野拓展运动。美国攻灭印第安人土地，从1803年至1848年，美国的面积比成立时几乎扩大三倍，在“路易西安纳购地”之前便已深入内陆[2]。1812年，美国为了并吞英国殖民地加拿大爆发了1812年战争，但随著战争的结束，美国民众强化了控制北美洲大陆的理想。1848年美国攻入墨西哥首都，彻底赢得美墨战争，墨西哥不光承认德克萨斯并入美国，也割让200多万平方公里土地，相当一半的领土给美国[3]。
南北战争后的海外扩张：
南北战争后，美国政府鼓励民众向西移民，还鼓励修筑铁路，连接西部至经济较发达的东岸地区，带给美洲原住民更多冲突。1890年，美国屠杀印弟安苏族人不久后所有的土著都被赶进保留地。在美国本土安稳之后，美国成功占领西班牙殖民地的古巴，发动美西战争[4]胜利后吞并波多黎各等西班牙大部分的海外殖民地，又在美菲战争获得菲律宾等海外殖民地，使美国成为世界主要的列强之一。
20世纪后的美国：
与欧洲列强国家不同，美国本身拥有广大的国土及丰沛的资源，并不需要透过海外殖民地扩张来满足本国的经济发展。美利坚殖民地所著眼的，多半是基于军事战略的理由，而非掠夺殖民地的原物料或发展热带栽培业等经济理由，例如阿拉斯加州等地处于模糊的地位，一直到20世纪中期才确定成功加入美国。